甚麼是皮膚微生物？
英國皮膚科醫生協會皮膚科專家、專門研究濕疹的 Professor Carsten Flohr 解釋：「皮膚微生物是生活在皮膚上的整個生物群組，當中包括細菌、病毒和真菌，但護膚研究的主要重點是細菌。」基本上，這個微小的生態系統控制著我們的肌膚問題，從護膚品的吸收程度以至肌膚整體的健康狀況都會被它影響。「一般來說，我們的肌膚處於一個惡劣的環境中。」Professor Flohr 繼續說：「肌膚的pH值為酸性，而我們本身亦有自然屏障去對抗頑劣的細菌，例如臉上的油脂其實是抗菌的。」
它們就像一個十分擁擠的派對，來自加州大學聖地牙哥分校、領導皮膚微生物實驗研究團隊的 Dr Richard Gallo 說：「有差不多一百種的細菌，但同時有成千上萬的菌株。」根據 Professor Florhr 的說法，這些不同的細菌大多數時候都是和諧共存。「你肌膚上的細菌和自己的皮膚免疫系統會互相溝通，他們亦會和你腸道中的細菌溝通。就和你的腸胃一樣，皮膚上的細菌達到多樣性平衡是讓細菌們和諧共存的關鍵。」
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皮膚微生物如何受到威脅？
不要認為這些細菌是不潔淨，它們其實對你有益。Trevor Steyn在成立ESSE Skincare之前，曾經在有機化學領域中工作多年。他解釋：「人類的微生物群組其實已經發展了很多年，例如皮膚會分泌一些我們需要的獨特油脂，以維持肌膚健康。」然而我們的生活習慣在過去數百年亦出現很大的轉變，而這些轉變有機會傷害到我們的微生物。Steyn補充：「我們的肌膚不足以應付日常的熱水浴、氯化水以及糖分高的飲食習慣。」引起危機的還有我們持續增加的肥皂使用量，Steyn發現一些表面活性劑和清潔劑會過度清潔皮膚，而過度洗去肌膚上的自然油脂會引起肌膚泛紅、敏感和乾燥，此現象為表皮水份流失，會導致肌膚失去保濕力。
微生物與濕疹有什麼關係？
任何受濕疹或是皮膚炎困擾的人都一定對這話題有很深感受。微生物與這些肌膚狀況的關係實在是十分神奇，亦是Professor Flohr和Dr Gallo都在研究中的題目。Dr Gallo談到他目前的研究：「我們發現部份存活在皮膚上的細菌能夠幫助預防皮膚炎，而受濕疹困擾的人正正是缺乏了這種好細菌。我們用這些好細菌製作了面霜，亦證明了它有助對抗濕疹。」Professor Flohr補充：「濕疹亦會增加肌膚的『滲漏性』，即是它讓皮膚暴露於外界環境，更易受刺激物影響，例如硬水。這是一個惡性循環。」市場上已經有一些針對微生物的產品，目的是紓緩濕疹症狀，例如 La Roche Posay Lipikar Baume，但這些產品還未有完全適合的家用版本，一切還在研究當中。
甚麼是益生菌和益生元？
益生菌和益生元經常被一起提及，但其實它們並不相同。Steyn解釋：「益生菌是一種對你有益的活性微生物，而益生元是一種有利於有益微生物的食物。」如果你曾經長期服用抗生素，醫生可能建議過你去服用一些益生菌，又或者它們可能已經成為了你飲食中的固定成份，因為它們有助恢復微生物平衡。就像在腸道中一樣，益生菌和益生元的確對皮膚有好處，但這聽起來又不一定是對的。Steyn指出這並不是有十分直接的關係：「益生菌是以每克中的菌落形成單位或cfu/g去計算。這是指能夠存活，並且可以成長，從而形成群落的微生物數量，這數字對它們能否發揮功效是十分重要的。但它同時亦代表了一把雙面刃，因為護膚品和化妝品需要使用防腐劑，而防腐劑會殺死微生物，讓你的cfu/g降至0。」Steyn補充說他們需要「更廣泛的安全性和功能性測試」，以確保ESSE和其配備的超強菌株適合推出市場，同時亦會確保他們擁有適合的益生元。
Aurelia Skincare所屢獲殊榮的護膚品在這方面採用了不同的方法。他們沒有使用活細菌，而是選擇了非活性的菌株—雙歧杆菌（bifido bacteria) ，與牛奶中的肽融合，目的是加強皮膚的免疫反應，對抗壓力因素，例如污染。與此同時，Mother Dirt使用了一種專利的活細菌菌株，將我們天然汗液中的刺激物，例如氨轉化成有益皮膚的副產品，如一氧化氮。品牌將它稱為「和平之菌」，稱在世界各地未被接觸的部落中，仍然有此細菌自然存活於他們的皮膚上。
那麼即是說我們要停止洗澡，重回最基本和史前的生活方式嗎？又不一定要這樣。這些初步的研究結果當然為我們帶來了新想法，特別是我們開始了解腸道細菌與皮膚細菌之間的關係。而任何能夠紓緩濕疹症狀的新方法都無疑為受濕疹困擾的人士帶來希望。
反而很多時候我們都沒有給予肌膚適當的關注，特別是它為我們負責了如此巨大而有效、又極其複雜的保護工作。不要忘記皮膚是我們身體中最大的器官，所以我們應該做的就是善待它和保持一顆感激的心。
原文轉載自《VOGUE》英國版
