大約一萬年前，全新世的大暖期令中國有了溫暖的氣候，黃河流域變得適合桑樹和蠶的養殖，傳說黃帝妻子嫘祖發明「養蠶取絲」，考古學家估計最早5,500年前，就開始有人紡織絲綢。絲綢與中國的關係始終密不可分，絲綢織品技術曾由中國壟斷超過數百年，因其獨特細緻的手感和光澤，備受權貴所喜愛，最初期的絲綢製品更只有帝王才能使用。

隨人口增長和技術發展，絲綢業變成中國一支極重要的工業，甚至主導了當時的東西方貿易。這種中華高級紡織品從文化、商業上一直吸引西方世界的上流社會。因此，起初中國嚴密控制着養蠶業和絲綢織造業的技術流傳，禁止其流向外國，少數的例外只在於公元前200年朝鮮半島地區成功習得養蠶。

西方世界那邊，羅馬帝國要到公元550年左右才得到蠶種並發展養蠶技術。非常不可靠的傳說，幾個為東羅馬帝國皇帝工作的僧侶將蠶種放在中空的手杖中，從中國走私到達君士坦丁堡，加上後來拜占庭人發展到絲綢編織技術，皇室成員專享之後剩餘物資才能賣到市場上。雖然當時中國遠銷到歐洲的奢侈品眾多，但「絲綢之路」的命名反映了絲的獨特地位，當地元首及貴族曾以穿着用腓尼基紅染過的中國絲綢，作為為富有榮耀的象徵。

輕薄、柔軟卻擁有最高強度的蠶絲，到了工業革命以後已是全球共享的紡織工藝。儘管中國在養蠶業上仍然佔大部份額，但製作絲產品的設計藝術已是歐洲時裝界的天下。說到當代的絲巾時尚，很難不提 Hermès。愛馬仕每條絲巾上的圖案，皆由一位專屬設計師負責製作，由設計到成形共經歷七個工序，每款絲巾約需要一年半的時間去完成。而構圖即使天馬行空，背後卻有經過考據的典故和歷史。